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Mar 29, 2024

Der Himmel braucht seinen Moment des „stillen Frühlings“.

Am Kitt Peak National Observatory außerhalb von Tucson, Arizona, brach Dunkelheit herein. Zu dieser Stunde war Michelle Edwards, die stellvertretende Direktorin des Observatoriums, normalerweise drinnen und bereitete sich auf eine Nacht am vor

Am Kitt Peak National Observatory außerhalb von Tucson, Arizona, brach Dunkelheit herein. Zu dieser Stunde war Michelle Edwards, die stellvertretende Direktorin des Observatoriums, normalerweise drinnen und bereitete sich auf eine Nacht am Teleskop vor. Doch an diesem Abend letzten Dezember stand sie in der Dämmerung neben mir und sah zu, wie zwei Welten aufeinander prallten. Als die Sterne zum Vorschein kamen, gingen auch elektrische Lichter in der Landschaft darunter an und hinterließen eine verkleinerte Milchstraße, die sich über der helleren Zivilisation wölbte. „Heilige Scheiße“, sagte Edwards, verblüfft über das enorme Leuchten der Stadt.

Tucson war eine helle Blase, die den Osthimmel und die Schulter des Orion verschlang. Eine Schlange kleinerer Lichter – Interstate 10 – schlängelte sich aus dem Schein hervor und schlängelte sich 100 Meilen nach Norden in Richtung des grellen Glanzes von Phoenix. Im Süden, jenseits der mexikanischen Grenze, zeichnete sich ein weiterer leuchtender Halbkreis aus den Lichtern von Nogales ab.

All dieses Licht ist eine existenzielle Bedrohung für die Sternenbeobachtung auf dem Kitt Peak. Im Laufe der Jahrzehnte haben Astronomen dringende Schritte unternommen, um seine Ausbreitung zu verlangsamen oder sogar umzukehren. Für sie war die Grenze jeder leuchtenden Kuppel eine Kampflinie, die sich mit jedem gewonnenen oder verlorenen Gefecht ausdehnte oder schrumpfte; Die unvollkommene Dunkelheit über ihnen war ein Beweis für die lokale Politik und Millionen kollektiver Aktionen – oder kollektives Schulterzucken und die Ausbreitung glänzender Werbetafeln und Straßenlaternen.

Doch das Leuchten breitet sich weiter aus. Unter einem Himmel voller Streuphotonen dauerte es doppelt so lange, ein astronomisches Ziel aufzulösen, wie es normalerweise der Fall wäre, erzählte mir ein Kitt-Peak-Astronom ein paar Stunden nach Sonnenuntergang. Heftige Waldbrände im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung (wie einer, der den Gipfel ein halbes Jahr nach meinem Besuch verwüstete) stellen möglicherweise eine offensichtlichere Gefahr für die dortigen Teleskope dar, aber die subtilen, schädlichen Auswirkungen immer hellerer Nächte könnten letztendlich zu einer noch größeren Bedrohung für die Astronomie werden .

Arten, die in Vergessenheit geraten, ein paar zusätzliche Teile pro Million Kohlendioxid in der Luft, Meereslebewesen, die Mikroplastik verschlingen – viele der ökologischen Katastrophen unserer Zeit sind mit bloßem Auge kaum zu erkennen. Nicht so bei der Lichtverschmutzung, auch wenn Astronomen, die durch Teleskope schauten, sie vielleicht als erste wirklich bemerkt haben. Seine Auswirkungen beschränken sich natürlich nicht nur auf die Astronomie. Im letzten Jahrzehnt haben Biologen herausgefunden, dass verschwenderische nächtliche Beleuchtung Tiere, Pflanzen und die ökologischen Beziehungen, die die Welt zusammenhalten, drastisch beeinträchtigt. Diese Auswirkungen erstrecken sich über ganze Regionen der Erde, weit außerhalb der Städte. „Man muss viel mehr darüber nachdenken, wie wir über Plastikverschmutzung oder einige der Auswirkungen des Klimawandels nachdenken könnten“, sagt Kevin Gaston, ein bekannter britischer Naturschutzbiologe an der University of Exeter.

Forscher behaupten immer noch, dass wir die Lichtverschmutzung ohne große Opfer reduzieren können. Wenn neue Forschungsergebnisse das Ausmaß des Problems offenbaren, werden auch mögliche Lösungen klarer. Lichtverschmutzung ist etwas, das wir verstehen und bewältigen können, wie etwa Schornsteinemissionen oder Fabrikabwässer. Je früher wir handeln, desto besser. Satellitenmessungen deuten darauf hin, dass mehr als drei von fünf Europäern und vier von fünf Nordamerikanern unter einem zu lichtdurchfluteten Himmel leben, als dass sie die Milchstraße sehen könnten. Andere Analysen zeigen, dass sich die künstlich beleuchtete Erdoberfläche pro Jahr um etwa zwei Prozent nach außen ausdehnt und die verbleibende Karte der wahren Nacht in Schweizer Käse verwandelt. Und obwohl die moderne LED-Technologie die Beleuchtung billiger und energieeffizienter als je zuvor gemacht hat, scheinen die Verbraucher diese Einsparungen und die Reduzierung der CO2-Emissionen nicht in die Tasche zu stecken. Stattdessen scheint die Menschheit noch mehr Lichter anzuschalten.

Es muss nicht so sein. Ein dunkler, sternenübersäter Himmel kann wieder zur Regel statt zur Ausnahme werden, was die ohnehin schon angeschlagenen Ökosysteme entlastet und gleichzeitig ein himmlisches Wunder in das Leben gewöhnlicher Menschen zurückbringt. Auf mehreren Kontinenten werden bereits entsprechende Gesetzesentwürfe ausgearbeitet. Jede Lösung hängt jedoch von eher sozialen als wissenschaftlichen Fragen ab: Können wir die notwendige Forschung aufrechterhalten, um Lichtverschmutzung richtig zu definieren und zu bekämpfen? Wie viel Nachtbeleuchtung brauchen wir wirklich? Und was am wichtigsten ist: Interessiert es irgendjemanden?

Man muss den Wissenschaftlern und dem Rest von uns ein wenig Anerkennung zollen: Es war schon immer schwierig, die ökologischen Auswirkungen abzuschätzen, wenn die Welt in eine ewige falsche Dämmerung getaucht wird. Für manche Lebewesen ist eine Lampe ein Sirenenruf; Für andere ist es ein abstoßendes Kraftfeld. Der Zeitpunkt, die Wellenlänge, die Richtung und die Intensität des Lichts sowie die Augen des Betrachters spielen eine Rolle, und im Gegensatz zu Quecksilber im Thunfisch oder DDT im Weißkopfseeadler hinterlassen Photonen keine dauerhafte messbare chemische Spur. Insgesamt liefern Studien an mindestens 160 Arten jedoch zahlreiche Beweise dafür, dass künstliches Licht der natürlichen Welt eine verwirrende Reihe unpassender Signale sendet: Wach auf! Verstecken! Jagd! Fliege hier entlang! Ändern Sie Ihren Stoffwechsel!

Eines Morgens im Mai letzten Jahres fuhr ich zu einer Rinderfarm im ländlichen North Carolina, um Murry Burgess zu treffen, einen Doktoranden an der North Carolina State University, der kleine Weihnachtslichter über Schwalbennestern in den Dachsparren einer Scheune aufgehängt hatte. Sie stieg auf eine Leiter, zog einen nach dem anderen heraus, was aussah wie zappelnde, stoppelgefiederte Dinosaurier, und unterzog jedes Küken einer Reihe von Tests, während sie es sanft in ihren warmen Handflächen hielt. Die Eltern wussten nicht, wie sie ihre Nester von den Lichtern entfernen sollten, und das Licht forderte einen Tribut von den Körpern ihrer Babys. Verglichen mit benachbarten Küken, die ohne Licht aufwuchsen, waren diese Vögel verkümmert und untergewichtig, weil sie unter nur einer winzigen Glühbirne erwachsen wurden. „Es ist verrückt, wie das Licht bis tief in ihre Zellen vordringt“, erzählte mir Burgess.

Was einzelne Rauchschwalbenbabys schädigt, betrifft auch ganze Arten, sogar Ökosysteme. Vor der Küste kann künstliches Licht dazu führen, dass riffbildende Korallen, die sich an die Oberfläche klammern, auf einmal nicht mehr laichen, was eigentlich synchronisierte Explosionen frischen Lebens in nutzlose, zeitlich schlecht abgestimmte Schübe von Eiern und Spermien verwandelt. Allein in den USA sterben jedes Jahr zwischen mehreren hundert Millionen und einer Milliarde Vögel, nachdem sie gegen Fenster gehauen haben, von denen viele durch die Innenbeleuchtung angelockt werden.

Vor allem Insekten müssen mit schlimmen Folgen rechnen. Motten flattern weiterhin in Glühbirnen, und zwar aus Gründen, die Wissenschaftler noch immer nicht ganz verstehen. Cricket-Anrufe entkoppeln sich zunehmend vom Tag- und Nachtrhythmus. Untersuchungen zeigen, dass die Raupenpopulationen auf dem Land in Großbritannien in Hecken am Straßenrand, die von LED-Straßenlaternen beleuchtet werden, stark zurückgehen. Lichtverschmutzung beschleunigt mit ziemlicher Sicherheit die sogenannte Insektenapokalypse, den Rückgang der Insektenbiomasse auf dem Planeten, obwohl sich kaum Forschung auf diesen düsteren Endpunkt konzentriert.

Lichtverschmutzung wirkt sich auf zahlreiche Lebensbereiche aus. In einem Experiment aus dem Jahr 2017 bestätigten Wissenschaftler mit Nachtsichtbrillen, die Kohldistelpflanzen beobachteten, dass Umgebungslicht nachtaktive bestäubende Insekten davon abhielt, ihre Runden zu drehen. Die Bestäuber am Tag konnten das Defizit nicht ausgleichen, so dass die Pflanzen weniger Früchte trugen, was darauf hindeutet, dass die Auswirkungen heller werdender Nächte irgendwann in den Supermarktregalen sichtbar werden könnten. Und während nächtliches Licht dazu führen kann, dass die Insekten, die wir mögen, ihre Überzeugung verlieren, kann es diejenigen, die wir verachten, mit leidenschaftlicher Intensität erfüllen: Die Mücke Aedes aegypti, die jedes Jahr unglaubliche 400 Millionen Infektionen wie Dengue-Fieber und Zika verursacht, scheint dazu ermutigt zu werden Bei künstlichem Licht stechen sie häufiger, ebenso wie eine andere Mückenart, die das West-Nil-Virus verbreitet.

Früher wurden solche Beobachtungen einzeln in Fachzeitschriften dokumentiert, ohne Bezug zu einem umfassenderen Forschungsprogramm. Doch in den späten 1990er Jahren begannen zwei Doktoranden und selbsternannte Umwelt-Unruhestifter in Los Angeles damit, ein Dossier über solche Geschichten zusammenzustellen. Catherine Rich, eine Anwältin, die zur Ökologin in Ausbildung wurde, wurde für mehrere Doktoranden angenommen. Programme, aber als sie sich auf die Suche nach einem Berater machte, der ihr erlauben würde, die Auswirkungen der Lichtverschmutzung auf Wildtiere zu untersuchen, fand sie keinen Abnehmer. „Ich hörte Dinge wie ‚Möglicherweise erzielen Sie keine Ergebnisse‘“, sagt sie. Doch Rich und ihr jetziger Ehemann Travis Longcore blieben bei dem Thema und organisierten eine bahnbrechende akademische Konferenz zu diesem Thema.

In ihrer Konferenz von 2002, einem Übersichtsartikel aus dem Jahr 2004 und einem darauffolgenden Buch haben sich Longcore und Rich von einem anderen, parallelen Forschungsgebiet ferngehalten – der laufenden Erforschung der Frage, welche Auswirkungen das Leben in einer helleren Außenwelt und einer helleren Innenwelt auf die menschliche Gesundheit hat. (Wir wissen, dass nächtliche Lichtexposition mit unzähligen Problemen verbunden ist, die von offensichtlichen Problemen wie Schlafstörungen bis hin zu überraschenderen Problemen wie einem höheren Brustkrebsrisiko reichen. Es ist jedoch noch nicht klar, wie viel davon auf die Lichtverschmutzung im Freien zurückzuführen ist (unsere leuchtenden Bildschirme und Innenleuchten.) Trotzdem begannen Journalisten und die Öffentlichkeit die Idee aufzugreifen, dass Lichtverschmutzung aus ökologischer Sicht eine echte Umweltverschmutzung sei. Im Jahr 2011 griffen renommierte europäische Ökologielabore wie Gastons das Thema auf und begannen, ihre eigenen Ergebnisse und Meta-Reviews der Literatur zu veröffentlichen. Seit diesem Jahr wurde der Übersichtsartikel von Longcore und Rich mehr als 1.500 Mal zitiert.

Bei vielen dieser Ergebnisse handelt es sich um die einfachste Art von Lichtverschmutzung, die man sich vorstellen kann: eine einzelne, intensive Lichtquelle, die Sie mit dem grellen Licht der LED-Scheinwerfer eines neuen SUV-Modells anstrahlt. In jüngerer Zeit haben sich andere jedoch auf den subtileren, umfassenderen Lichtblaseneffekt konzentriert, den ich am Kitt Peak gesehen habe. Neueste, sorgfältigste ökologische Erkenntnisse zeigen, dass diese hohe Umgebungslichtverschmutzung auch biologische Folgen hat, selbst wenn keine bestimmten Lichtquellen in Sicht sind.

Eine Reihe kürzlich durchgeführter Experimente, die in Tanks und unter schaukelnden Kuppeln in einem deutschen See durchgeführt wurden, zeigten, dass allein der helle Himmel zu einem Absinken des Melatoninspiegels – einem hormonellen Botenstoff der Dunkelheit – führen und die Fortpflanzungshormone beim Eurasischen Barsch verändern kann. Ein separater Artikel aus dem letzten Jahr zeigte, dass weiße Nächte Mistkäfer in Südafrika desorientiert haben, die in Richtung der Milchstraße blicken, um sich bei der bescheidenen, aber wesentlichen Aufgabe des Vergrabens von Kot in der Savanne zu orientieren. Eine weitere von Longcore durchgeführte Studie aus dem Jahr 2021 zeigte, dass ähnlich niedrige Lichtschwellen an kalifornischen Strandabschnitten verhindern können, dass sich Regenpfeifer niederlassen und Fische namens Grunion sich zum Laichen an Land werfen.

All dies ist wichtig, da die Lichtkuppeln des Himmelslichts Hunderte von Kilometern über Landes- und internationale Grenzen hinweg sichtbar sind und Studien zeigen, dass sie Zugvögel und Insekten auf regionaler Ebene anlocken. Selbst in den seltenen Ecken des Planeten, die diese Kuppeln noch nicht erreicht haben, scheinen Organismen bereits auf die schwächsten Veränderungen der Beleuchtung eingestellt zu sein. Im Winter beispielsweise steigt und fällt das Plankton im Arktischen Ozean jeden Tag, obwohl die Sonne nie den Horizont durchbricht. Künstliches Licht aus der Fischerei oder dem Bergbau könnte dieses System ebenfalls durcheinanderbringen.

Es gibt keine wirkliche, organisierte „Pro-Skyglow“-Opposition auf der anderen Seite all dieser Geldschleusen an Politiker oder der Verbreitung konträrer Studien. Das Problem besteht laut Wissenschaftlern darin, dass aktuelle Beleuchtungstrends durch unbestrittene Entwicklungen und Millionen und Abermillionen unbewusster menschlicher Entscheidungen vorangetrieben werden. Abgesehen von Regionen, die durch Armut und Vernachlässigung im Dunkeln gelassen wurden, ist es nur wenigen Gemeinden gelungen, den Vormarsch des Lichts zu bremsen.

Zwei Wochen vor meinem Aufenthalt am Kitt Peak stand ich zitternd in der nächtlichen Kälte unter den Ponderosa-Kiefern rund um das Lowell Observatory in Flagstaff und blickte zu einer Mondfinsternis hinauf. Als der Schatten der Erde über das Gesicht des Mondes glitt, wurde das Schwarz des kahlen Himmels dunkler und die Sterne leuchteten heller auf, als ob ein Bildbearbeiter an den Kontraststufen der Aussicht herumfummelte.

Der unvergesslichste Teil des gesamten Erlebnisses war jedoch der Blick nach unten auf Flagstaff. Außer einzelnen Bremslichtern leuchtete fast keine Beleuchtung mehr. Sie könnten blinzeln und sich einreden, dass Sie einen verschlafenen Küstenort überblicken und nicht eine Bergstadt mit mehr als 75.000 Einwohnern, die darauf hoffen, Touristen auf dem Weg zum Grand Canyon zu erwischen. Es sah aus, als hätte sich ein kleiner Winkel der Moderne irgendwie selbst beigebracht, die Augen zu schließen und einzuschlafen.

Bisher wurden die erfolgreichsten Abwehrmaßnahmen gegen den dunklen Himmel an Orten errichtet, an denen sich Astronomen um Einrichtungen mit wirtschaftlichem Wert versammeln konnten. Im Jahr 1958, ungefähr zur gleichen Zeit, als Rachel Carson den Hinweis erhielt, der den „Stillen Frühling“ und den modernen Umweltschutz hervorbrachte, begannen Astronomen am Lowell Observatory, sich Sorgen darüber zu machen, dass rotierende Suchscheinwerfer, die in der Werbung verwendet wurden, ihre Sicht auf den Himmel beeinträchtigen könnten. Als Reaktion darauf erließ Flagstaff die weltweit erste Lichtverschmutzungsverordnung. Arizona – nicht gerade ein Ort, der für seine kollektivistische Großregierungspolitik berühmt ist – ist seitdem das Kernland der Dark-Sky-Bewegung.

Zwei Jahre zuvor, ein paar hundert Meilen südlich, waren Astronomen und Stammesführer der umliegenden Nation Tohono O'odham zu Pferd auf den Gipfel des Kitt Peak geritten und hatten am Lagerfeuer auf dem Gipfel Geschichten über westliche und indigene Sterne ausgetauscht. Bald pachtete die Bundesregierung das Land auf unbestimmte Zeit vom Stamm, und auf dem Berggipfel blühten größere und bessere Teleskope auf.

Als die Lichtverschmutzung im nahe gelegenen Tucson zunahm, fanden die Astronomen von Kitt Peak Verbündete wie Tim Hunter, einen Arzt, der als Kind die Milchstraße durch Ulmen in den Vororten von Chicago gesehen hatte und dann hilflos zusehen musste, wie künstliches Licht die Galaxie verdunkelte, genau wie die Ulmenkrankheit sie verrottete die Bäume. Gemeinsam gründeten der Kitt-Peak-Astronom David Crawford und Hunter 1988 die International Dark Sky Association (IDA) in der Hoffnung, eine breitere Koalition aufzubauen, zu der auch ihre Verbündeten in Flagstaff gehörten.

Im Laufe der Jahre, während die Befürworter beobachteten, wie die Dunkelheit zurückging, entwickelten sich die Werkzeuge und Techniken weiter, die erforderlich waren, um sie aufzuspüren. Die Modellierung der Lichtverschmutzung entwickelte sich von Gleichungen mit Stift und Papier zu computergestützten Raytracing-Simulationen. Hochentwickelte Weitwinkelkameras machten es einfacher, das Himmelslicht vom Boden aus zu messen, und Satellitenbilder zeigten, wie sich spinnenförmige Lichtnetze über den Globus ausbreiteten. Der allgemeine Trend war und bleibt düster: Je besser Forscher das Problem untersuchen können, desto schlimmer scheint es zu sein.

Die IDA und ihre angeschlossenen Forscher weisen die Annahme zurück, dass die Lichtverschmutzung mit dem Wachstum der Städte zunehmen muss. Normalerweise ist Kriminalprävention der kommunale Vorwand, die Nacht zu verbannen. Aber wie gut funktioniert das? Der vielleicht eindeutigste Beweis dafür, dass Licht Kriminalität unterdrückt, stammt aus einem 2016 begonnenen Experiment, bei dem Kriminologen fast 400 Lichtmasten in der Größe eines Basketballkorbs in öffentliche Außenbereiche von Wohnsiedlungen in New York City schleppten. Angetrieben von ihren eigenen tragbaren Brennstoffgeneratoren blieben die blau-weißen Leuchten von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang eingeschaltet – und die nächtlichen Verbrechen im Freien rund um die Lichtmasten gingen um etwa 45 Prozent zurück.*

Forscher des dunklen Himmels weisen jedoch darauf hin, dass diese Türme weitaus heller waren als bloße Straßenlaternen. Sie weisen auch auf die ethisch zweifelhafte Natur jeder Antikriminalitätspolitik hin, die darauf beruht, dass Mehrheits-Minderheitsgemeinschaften die ganze Nacht über Flutlichtern im Gefängnishof-Stil ausgesetzt werden. Tatsächlich trifft die Lichtbelastung in den kontinentalen USA wie bei anderen bekannten Schadstoffen in der Nacht stärker auf weniger mächtige Gruppen: Laut einer Studie von Forschern der University of Utah aus dem Jahr 2020 gibt es in der Regel schwarze, hispanische und asiatisch-amerikanische Viertel doppelt so stark beleuchtet wie weiße.

Verkehrssicherheit ist ein weiterer häufiger Grund für die Verbreitung von Lichtern in der Nacht. Aber auch hier argumentieren Wissenschaftler, dass Helligkeitsstandards durch Konventionen und nicht durch Wissenschaft bestimmt werden. Im Jahr 2018 untersuchten Lichtforscher aus England und den USA die Vorschriften in Europa und Nordamerika. „Es scheint, wenn überhaupt, kaum glaubwürdige empirische Unterstützung für die in vielen aktuellen Leitlinien zur Straßenbeleuchtung empfohlenen Lichtstärken zu geben“, schlussfolgerten sie.

Andere Beleuchtungsentscheidungen hängen von Branchen und einzelnen Menschen ab, von denen viele von dem Problem unerreicht oder unbeeindruckt bleiben. Verbringen Sie Zeit in dunklen Himmelskreisen, und Sie werden von einem Fluch sprechen hören: einem Moment der Offenbarung, des Schleiers, in dem Sie plötzlich schlechtes, verschwenderisches Licht sehen und es dann nicht mehr übersehen können. (Meine kam bei einem Spaziergang in meinem Viertel in Raleigh, NC, auf, als mir klar wurde, dass ein schönerer, weißerer „historischer“ Häuserblock schwächere bernsteinfarbene Straßenlaternen hatte und das angrenzende, historisch schwarze Viertel härtere weiße Leuchten hatte.)

Viele Aktivisten haben diesen Fluch auch als Aufruf zum Handeln verstanden. Am Tag nachdem ich die Mondfinsternis in Flagstaff beobachtet hatte, setzte ich mich mit Chris Luginbuhl in der Dark Sky Brewing Company der Stadt zusammen. Er spielte mit und ordnete einen „zirkadianen Rhythmus“ an. Doch das geschmackliche Gebräu war aufgebraucht, also begnügte er sich mit einem Braunbier.

Luginbuhl, ein ehemaliger Astronom am nahegelegenen US Naval Observatory, der sich seit vier Jahrzehnten für den Schutz des Himmels von Flagstaff einsetzt, kennt das Gebiet der Dunkelhimmelforschung und ihre Fortschritte besser als fast jeder andere. Er und seine Koalition seien „wie die Figur John Muir“, sagte mir ein Kollege, „irgendwie verrückt, aber überaus leidenschaftlich.“ Die Straßenlaternen sind hier in einem schwachen Orange gehalten, da, wie Luginbuhl erklärt, blaustichiges Licht nachts für die meisten Tiere (Menschen eingeschlossen) sowie für nahegelegene astronomische Observatorien störender ist. Das liegt daran, dass blauere Photonen mit kürzerer Wellenlänge leichter in der Luft gestreut werden und einen lokalen Lichtnebel erzeugen.

Luginbuhl trank sein Bier und lobte seine Stadt als Vorbild, als Beweis für das Konzept, dem andere Gemeinden nacheifern könnten. Im Jahr 2017 setzte der US National Park Service eine hochempfindliche Panoramakamera außerhalb von Flagstaff und der ähnlich großen Stadt Cheyenne im US-Bundesstaat Wyoming ein, in der es keine vergleichbaren Vorschriften gegen den dunklen Himmel gibt. Cheyenne war 14-mal heller als Flagstaff und die Blase aus eingeschlossenem Licht um ihn herum war achtmal größer. Luginbuhl sagt, seine Strategie bestehe lediglich darin, den Menschen die Sterne zu zeigen und sie davon zu überzeugen, dass es eine Frage der Entscheidung sei, sie sehen zu können – dass es keinen Nullsummenkonflikt zwischen Wachstum und Wildnis gebe. „Glaube ich, dass die Sterne das Licht besiegen werden? Fast jedes Mal“, sagt Luginbuhl. „Sie sind umwerfend, und jeder muss seinen Verstand lenken.“

Im Frühjahr 1942 schickte Nazi-Deutschland U-Boote über den Atlantik, um die amerikanischen Schifffahrtsrouten auszunutzen. Tonnenweise Fracht sank, ertrunkene Leichen wurden an Land gespült, und bald wurde klar, dass die U-Boot-Schützen nachts Schiffe ausspionierten, indem sie nach ihren dunklen Silhouetten vor dem Himmelslicht über der Küste Ausschau hielten.

Gewählte Beamte und Handelskammern in Städten wie Miami wurden unter Druck gesetzt, das Licht zu dimmen und die glitzernden Außendisplays auszuschalten. Offensichtlich ging es bei dieser Lichtverschmutzung buchstäblich um Leben und Tod. Drei Monate lang zögerten die Gemeindevorsteher jedoch und unterwanderten eine kollektive Reaktion unter Berufung auf wirtschaftliche Bedenken. Das Gemetzel vor der Küste veranlasste Präsident Franklin D. Roosevelt schließlich dazu, eine Verordnung zu erlassen, die Stromausfälle an der Küste erzwang, und die U-Boot-Angriffe ließen nach, da die Verteidigungspatrouillen verstärkt wurden und Gemeinden viele Meilen im Landesinneren die Verwendung von Nachtlichtern einschränkten und sogar Autoscheinwerfer abklebten . All dies ist noch in lebendiger Erinnerung: Meine verstorbene Großmutter, damals ein Teenager, erzählte Geschichten darüber, wie ernst es war, in diesem Sommer in Wrightsville Beach, North Carolina, das Licht auszuschalten

„Es ist wie, oh mein Gott“, sagt Christopher Kyba, Physiker und Dark-Skies-Befürworter am Deutschen GeoForschungsZentrum GFZ in Potsdam. Schon damals „wusste die US-Regierung, wie man das Himmelsglühen kontrolliert!“ Wir warten nicht auf eine bahnbrechende Technologie.“ Es kann intelligentere, datengesteuertere Leitlinien zu unnötiger Beleuchtung geben; vermutlich kann das auch der kollektive Wille, danach zu handeln.

Ansonsten kann man sich leicht vorstellen, dass die wohlhabenderen Regionen des Planeten immer mehr verschwendetes Licht erzeugen, das durch verschwendeten Kohlenstoff angetrieben wird, die Überreste echter Nacht wie Wasser aus einem austrocknenden Seegrund verdunsten lassen und das Leben auf der Erde in einer Welt, die immer voller wird, einem zusätzlichen Stressfaktor aussetzen ihnen. Oder – und das ist auch durchaus möglich – wir bemerken unberechenbares Licht, so wie wir es tun würden, wenn der Gartensprinkler eines Nachbarn versehentlich die Straße bewässert. Mit genügend Zurückhaltung kann die Milchstraße erneut über der geschäftigen menschlichen Gemeinschaft strahlen.

Der Druck, das Licht zu dimmen, nimmt zu. Mehrere US-Bundesstaaten prüfen derzeit vorgeschlagene Gesetze, die den dunklen Himmel unterstützen. Kampagnen zum Ausschalten des Lichts während der Vogelzugsaison breiten sich im ganzen Land aus; In texanischen Städten wie Dallas und Houston beispielsweise haben im vergangenen Frühjahr mehr als 100 Gebäude in der Innenstadt ihre Lichter gedimmt. Und seit 2001, als die IDA damit begann, Orte zu erkennen, an denen der dunkle Himmel erhalten bleibt – Flagstaff stand natürlich an erster Stelle auf der Liste –, wurden weltweit fast 200 solcher Standorte zertifiziert.

In Europa werden noch mutigere Maßnahmen ergriffen. In Frankreich verbietet ein 2019 verabschiedetes Gesetz Unternehmen, dekorative Lichter und Schilder die ganze Nacht beleuchtet zu lassen. In Deutschland, wo ein gesetzlicher Aktionsplan zur Umkehr des Insektenrückgangs entwickelt wurde, gilt die Bekämpfung der Lichtverschmutzung als ein wichtiges Ziel. An der Technologiefront spüren LED-Hersteller, dass ein ungedeckter Bedarf besteht, und bringen dunkle, himmelfreundliche, nach unten gerichtete, langwellige Leuchten auf den Markt. Und das Holker Lab in Berlin – diejenigen, die hinter diesen schicken Seeexperimenten zum Himmelsglühen stehen – haben Prototypen von Lichtern entwickelt, die nicht die Wellenlängen aussenden, die für die meisten Insekten störend sind. „Das Verrückte an diesem Problem ist, dass es so verdammt lösbar ist“, sagte mir der Ökologe Jesse Barber von der Boise State University und wiederholte damit ein Gefühl, das in allen dunklen Himmelskreisen weit verbreitet ist.“

Es ist schwer, sich um etwas zu kümmern, das man noch nie gesehen hat. Die Milchstraße – eine glitzernde Bombe voller Ehrfurcht, die alle unsere Großeltern und die gesamte Menschheit davor sehen konnten, wann immer sie wollte – ist die größte Belohnung für die Begrenzung der Lichtverschmutzung. Aber im Gegensatz zu den Bewohnern des amerikanischen Westens, die ihr Aussehen mit geringfügigen Lichteinbußen wiedererlangen können, können die Menschen im dichter besiedelten, helleren Osten der USA nicht einmal einen minderwertigen Blick auf unsere Galaxie werfen, ohne stundenlange Fahrten zu abgelegenen Orten der Dunkelheit zu unternehmen . Es sind jedoch auch andere Perspektiven zu berücksichtigen.

Kürzlich erfuhr ich von einem stillen kleinen Wunder in meiner eigenen Welt: Eine Art Geisterglühwürmchen wurde entdeckt, die alte Kiefernwälder in der Nähe meines Hauses im Piemont im Zentrum von North Carolina heimsuchte. Die Männchen dieser Art lassen ihr Licht bis zu 30 Sekunden am Stück an und kritzeln schwache, schwebende Nachrichten, während die Weibchen still unten sitzen und leise, grünliche Antworten aufleuchten lassen.

Im Jahr 2021 entdeckten Bürgerwissenschaftler Populationen dieses Glühwürmchens in einigen der am stärksten urbanisierten Landkreise des Bundesstaates, wo sie sich natürlich die ganze Zeit aufgehalten hatten. Sie hätten leicht ausgerottet werden können, bevor es irgendjemand bemerkt hätte. Der Entomologe Clyde Sorenson aus North Carolina State, der nach der Art suchte, stieß sogar auf eine Population in seinem eigenen Hinterhof. „Ich lebe dort seit 25 Jahren“, erzählte er mir verlegen.

Da ich selbst verzweifelt nach einer kleinen Wiederverzauberung suchte, hielt ich eines Abends im vergangenen Frühjahr in seiner Einfahrt an. Wir machten uns auf den Weg in das angrenzende Waldstück, trugen Stirnlampen und knirschten durch die Blätter, während im Hintergrund ein Ochsenfrosch brüllte. Da es sich um eine neue Art handelt, kannten wir weder die genaue Jahreszeit noch das richtige Wetter. Wir wussten, dass Dunkelheit notwendig war.

Glühwürmchen reagieren offensichtlich empfindlich auf die Lichtstärke, das Medium, in dem sie kommunizieren. Studien zeigen, dass die Verschmutzung durch Umgebungslicht die Balz von Glühwürmchen so sehr behindert, dass einige Arten sich gar nicht erst die Mühe machen, es zu versuchen. Während wir in dieser Nacht spazieren gingen, drangen verirrte Strahlen – von unseren Telefonen, Straßenlaternen durch die Bäume, dem Sicherheitsscheinwerfer des Nachbarn – immer wieder ins Innere ein und beleuchteten alle möglichen Verstecke der Glühwürmchen.

Doch dann sahen wir drei zusammengedrängte Weibchen, die wie fehlgeleitete Sterne funkelten und aus einer schattigen Spalte aus blendfreiem Laub strahlten. Ihre Körper hatten die Größe von Reiskörnern. Ich beugte mich näher, und der Stern jedes Glühwürmchens teilte sich in zwei smaragdgrüne Punkte, zwei nebeneinander liegende Lichtorgane, die ihre eigene schwache Leistung in die verstreuten Überreste der Dunkelheit abstrahlten – eine Ausstrahlung, die sie etwa eine halbe Stunde lang fortsetzten, bis zu diesem Abend Die Schicht endete und sie schliefen ein.

*Anmerkung des Herausgebers (29.09.22): Dieser Satz wurde nach dem Posten bearbeitet, um die Beschreibung zu korrigieren, wann die blau-weißen Leuchten eingeschaltet blieben.

Dieser Artikel wurde ursprünglich mit dem Titel „Saving the Night Sky“ in Scientific American 327, 4, 46-55 (Oktober 2022) veröffentlicht.

doi:10.1038/scientificamerican1022-46

Neue Karte zeigt die Schattenseiten des künstlichen Lichts bei Nacht. Lee Billings; ScientificAmerican.com, 10. Juni 2016.

Das Ende der Nacht. Joshua Sokol; Februar 2018.

Lichtfäule. Steve Mirsky; Februar 2020.

Kate Evans

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Martin J. Kernan

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Theodore Modis | Meinung

Karl Gruber, Lisa Melton und das Nature-Magazin